ขณะที่พายุเฮอริเคนเอียนพุ่งเข้าหาชายฝั่งตะวันตกของฟลอริดาในสัปดาห์นี้ คำเตือนจากนักพยากรณ์ก็ทวีความรุนแรงมากขึ้น คลื่นพายุที่คุกคามชีวิตขู่ว่าจะท่วมพื้นที่ตั้งแต่แทมปาไปจนถึงฟอร์ตไมเออร์ส
แต่ในขณะที่เจ้าหน้าที่ตามแนวชายฝั่งส่วนใหญ่ตอบโต้ด้วยคำสั่งให้อพยพในวันจันทร์ ผู้จัดการเหตุฉุกเฉินในลี เคาน์ตี้ หยุดนิ่ง โดยครุ่นคิดในระหว่างวันว่าจะบอกให้ผู้คนหลบหนีหรือไม่ แต่จากนั้นก็ตัดสินใจว่าการคาดการณ์จะพัฒนาไปอย่างไรในชั่วข้ามคืน
ความล่าช้า ซึ่งเป็นการละเมิดอย่างชัดเจนต่อกลยุทธ์การอพยพอย่างพิถีพิถันที่เคาน์ตีสร้างขึ้นสำหรับเหตุฉุกเฉินดังกล่าว อาจมีส่วนทำให้เกิดผลร้ายที่ยังคงให้ความสนใจอยู่ในขณะที่ยอดผู้เสียชีวิตยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
เจ้าหน้าที่กล่าวว่า โดยรวมแล้วมีผู้เสียชีวิตหลายสิบคนในรัฐ ขณะที่เอียนลดระดับเป็นพายุไซโคลนหลังเขตร้อน เคลื่อนตัวผ่านนอร์ทแคโรไลนาและเวอร์จิเนียในวันเสาร์ ณ จุดหนึ่งทำให้ลูกค้าไฟฟ้าเกือบ 400,000 รายในรัฐเหล่านั้นไม่มีไฟฟ้าใช้
ผู้เสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับพายุของฟลอริดาประมาณ 35 รายได้รับการระบุในลีเคาน์ตี้ ซึ่งเป็นจำนวนผู้เสียชีวิตสูงสุดในรัฐ เนื่องจากผู้รอดชีวิตบรรยายถึงกระแสน้ำที่พุ่งขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งคาดการณ์ว่าเป็นไปได้โดยบริการเฮอริเคนแห่งชาติในช่วงก่อนเกิดพายุ ส่งบางส่วนของพวกเขาตะกายเพื่อความปลอดภัยในห้องใต้หลังคาและบนหลังคา
ลี เคาน์ตี้ ซึ่งรวมถึงชุมชนริมทะเลที่ได้รับผลกระทบอย่างหนักของหาดฟอร์ตไมเออร์ส เช่นเดียวกับเมืองฟอร์ตไมเออร์ส ซานิเบล และเคปคอรัล ไม่ได้ออกคำสั่งอพยพภาคบังคับสำหรับพื้นที่ที่น่าจะได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุดจนถึงเช้าวันอังคาร วันรุ่งขึ้นหลังจากมณฑลใกล้เคียงหลายแห่งได้สั่งให้ผู้อยู่อาศัยที่อ่อนแอที่สุดหลบหนี
เมื่อถึงตอนนั้น ผู้อยู่อาศัยบางคนจำได้ว่าพวกเขามีเวลาน้อยที่จะอพยพ ดานา เฟอร์กูสัน ผู้ช่วยแพทย์ในฟอร์ตไมเออร์ส วัย 33 ปี กล่าวว่า เธออยู่ที่ทำงานเมื่อข้อความแรกปรากฏขึ้นบนโทรศัพท์ของเธอเมื่อเช้าวันอังคาร เมื่อเธอกลับถึงบ้านก็สายเกินไปที่จะหาที่ไป ดังนั้นเธอจึงนั่งลงกับสามีและลูกๆ อีกสามคนเพื่อรอขณะที่มีกำแพงน้ำไหลทะลักผ่านพื้นที่ของฟอร์ตไมเยอร์ส รวมทั้งบางแห่งที่อยู่ห่างไกลจาก แนวชายฝั่ง
“ฉันรู้สึกว่าไม่มีเวลาเพียงพอ” เธอกล่าว
เฟอร์กูสันกล่าวว่า เธอและครอบครัวหนีไปที่ชั้น 2 หยิบเครื่องปั่นไฟและอาหารแห้ง ขณะที่น้ำไหลผ่านห้องนั่งเล่น เด็ก 6 ขวบถึงกับน้ำตาซึม
Kevin Ruane ผู้บัญชาการของ Lee County และอดีตนายกเทศมนตรีของ Sanibel กล่าวว่าเคาน์ตีได้เลื่อนการออกคำสั่งอพยพออกไปอย่างกว้างขวางเนื่องจากแบบจำลองพายุเฮอริเคนก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าพายุกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ
“ผมคิดว่าเราตอบสนองได้เร็วที่สุดเท่าที่เราจะทำได้” เขากล่าว
ผู้ว่าการ Ron DeSantis และผู้อำนวยการจัดการเหตุฉุกเฉินของรัฐยังกล่าวด้วยว่าการคาดการณ์ก่อนหน้านี้ได้คาดการณ์ว่าความรุนแรงของพายุจะพัดไปทางเหนือ
DeSantis กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันศุกร์ที่ Lee County ว่า “มีความแตกต่างระหว่างพายุที่กำลังจะเข้าโจมตีทางเหนือของฟลอริดาซึ่งจะมีผลกระทบต่อบริเวณรอบข้างในภูมิภาคของคุณ “และสิ่งที่ผมเห็นในฟลอริดาตะวันตกเฉียงใต้ก็คือ เมื่อข้อมูลเปลี่ยนไป พวกเขาก็เริ่มดำเนินการ”
แต่ในขณะที่พายุเฮอริเคนเอียนเคลื่อนตัวเข้าใกล้ลีเคาน์ตี้มากขึ้นในช่วงหลายวันก่อนเกิดแผ่นดินถล่ม ความเสี่ยงจากไฟกระชากที่เคาน์ตีเผชิญ แม้จะอยู่ทางเหนือกว่าก็ตาม ก็เริ่มปรากฏชัดในคืนวันอาทิตย์
เมื่อถึงจุดนั้น ศูนย์เฮอริเคนแห่งชาติได้สร้างแบบจำลองซึ่งแสดงโอกาสที่พายุจะพัดถล่มบริเวณ Cape Coral และ Fort Myers ส่วนใหญ่ บางส่วนของหาดฟอร์ตไมเออร์ส แม้ในกรณีนั้น มีโอกาส 40% ที่พายุจะซัดฝั่งสูง 6 ฟุต ตามการพยากรณ์คลื่นยักษ์
เอกสารการวางแผนเหตุฉุกเฉินของลีเคาน์ตี้ได้กำหนดกลยุทธ์ตามเวลาที่สำคัญ โดยสังเกตว่าประชากรจำนวนมากในภูมิภาคนี้และระบบถนนที่จำกัดทำให้ยากต่อการอพยพออกจากเคาน์ตีอย่างรวดเร็ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของการทำงาน เคาน์ตีได้สร้างแนวทางแบบค่อยเป็นค่อยไปซึ่งขยายขอบเขตการอพยพตามสัดส่วนของความแน่นอนของความเสี่ยง “เหตุการณ์รุนแรงอาจต้องมีการตัดสินใจด้วยข้อมูลที่เป็นของแข็งเพียงเล็กน้อย” เอกสารระบุ
แผนของเคาน์ตีเสนอการอพยพเบื้องต้นหากมีโอกาส 10% ที่คลื่นพายุจะสูงถึง 6 ฟุตเหนือระดับพื้นดิน ตามมาตราส่วนแบบเลื่อน แผนยังเรียกร้องให้มีการอพยพหากมีโอกาส 60% ของคลื่นพายุ 3 ฟุต
นอกจากการคาดการณ์เมื่อคืนวันอาทิตย์แล้ว การคาดการณ์ที่ปรับปรุงแล้วในวันจันทร์ยังเตือนว่าพื้นที่หลายแห่งของ Cape Coral และ Fort Myers มีโอกาสเกิดพายุได้สูงกว่า 6 ฟุตระหว่าง 10% ถึง 40% โดยบางพื้นที่อาจเห็นคลื่นยักษ์มากกว่า 9 ฟุต .
ในช่วงเวลาวันจันทร์นั้น เขต Pinellas, Hillsborough, Manatee, Sarasota และ Charlotte ที่อยู่ใกล้เคียงได้ออกคำสั่งอพยพ ในขณะที่เทศมณฑล Sarasota ประกาศว่าคำสั่งอพยพจะมีผลในเช้าวันรุ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ในเมืองลี เคาน์ตี้ เจ้าหน้าที่กล่าวว่าพวกเขากำลังรอที่จะทำการประเมินที่เป็นปัจจุบันมากขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น
“เมื่อเราเข้าใจพลวัตทั้งหมดดีขึ้นแล้ว เราจะมีความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับพื้นที่ที่เราอาจเรียกร้องให้อพยพ และในขณะเดียวกัน การกำหนดว่าศูนย์พักพิงใดที่จะเปิดได้” ผู้จัดการลีเคาน์ตี้ Roger Desjarlais กล่าวเมื่อบ่ายวันจันทร์
แต่นักพยากรณ์ที่มีศูนย์เฮอริเคนแห่งชาติมีความชัดเจนมากขึ้นในคำเตือนสำหรับภูมิภาคนี้ ในการอัปเดตเวลา 17.00 น. ในวันจันทร์ พวกเขาเขียนว่าความเสี่ยงสูงสุดสำหรับ “คลื่นพายุที่คุกคามชีวิต” อยู่ในพื้นที่ตั้งแต่ฟอร์ตไมเออร์ไปจนถึงแทมปาเบย์
“ผู้อยู่อาศัยในพื้นที่เหล่านี้ควรฟังคำแนะนำจากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น” ศูนย์เฮอริเคนเขียน แบบจำลองใหม่แสดงให้เห็นว่าบางพื้นที่บนหาดฟอร์ตไมเออร์มีแนวโน้มที่จะไม่เห็นคลื่นสูง 6 ฟุต
Ruane ผู้ว่าการเทศมณฑลกล่าวว่าความท้าทายอย่างหนึ่งที่มณฑลต้องเผชิญคือโรงเรียนในท้องถิ่นได้รับการออกแบบให้เป็นที่พักพิง และคณะกรรมการโรงเรียนได้ตัดสินใจเปิดโรงเรียนในวันจันทร์นี้
เมื่อเวลา 07.00 น. ของวันอังคาร Desjarlais ได้ประกาศคำสั่งอพยพบางส่วน แต่เน้นว่า “พื้นที่ที่กำลังอพยพมีขนาดเล็ก” เมื่อเทียบกับการอพยพจากพายุเฮอริเคนครั้งก่อน
เคาน์ตีระงับการอพยพต่อไป แม้จะมีการคาดการณ์ที่แสดงให้เห็นศักยภาพที่เพิ่มขึ้นในพื้นที่ที่ไม่ครอบคลุมโดยคำสั่ง เจ้าหน้าที่ขยายคำสั่งอพยพในช่วงเช้า
ในช่วงบ่าย เจ้าหน้าที่ของ Lee County ได้แนะนำอย่างเร่งด่วนมากขึ้นว่า “เวลาอพยพมาถึงแล้ว และหน้าต่างกำลังจะปิดลง” พวกเขาเขียนในข้อความบน Facebook
แคเธอรีน โมรอง วัย 32 ปี กล่าวว่า เธอได้เตรียมพร้อมเมื่อต้นสัปดาห์เพื่อหลบพายุตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น คำสั่งอพยพอย่างกะทันหันในเช้าวันอังคารทำให้เธอต้องตะเกียกตะกาย เธอกล่าวขณะออกเดินทางท่ามกลางสายฝนในรถ
“เคาน์ตีอาจเป็นเชิงรุกมากกว่านี้ และอาจให้เวลาเราอพยพมากขึ้น” เธอกล่าว บนถนนไปทางด้านตะวันออกของรัฐ เธอกล่าวว่า เธอกำลังขับรถผ่านฝนตกหนัก โดยมีพายุทอร์นาโดอยู่ใกล้ๆ
Joe Brosseau วัย 65 ปีกล่าวว่าเขาไม่ได้รับแจ้งการอพยพใดๆ เมื่อคลื่นพายุเริ่มพัดถล่มในเช้าวันพุธ เขากล่าวว่า เขากำลังพิจารณาอพยพแต่รู้ว่ามันสายเกินไปแล้ว
เขาปีนขึ้นบันไดพร้อมกับภรรยาและสุนัขวัย 70 ปีของเขาเพื่อไปยังพื้นที่คลานในโรงรถของเขา เขานำเครื่องมือมาเผื่อในกรณีที่จำเป็นต้องเจาะหลังคาเพื่อหลบหนี
“มันน่ากลัว” Brosseau กล่าว “มันเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุด พยายามพาสุนัขตัวนั้นและภรรยาของฉันขึ้นบันไดไปที่พื้นที่คลาน แล้วใช้เวลาหกชั่วโมงที่นั่น”
ผู้อยู่อาศัยบางคนกล่าวว่าพวกเขาได้เห็นการคาดการณ์แล้ว แต่ตัดสินใจอยู่บ้านต่อไป – ทหารผ่านศึกจากพายุที่ผ่านมาหลายครั้งพร้อมการคาดการณ์ที่เลวร้ายที่ยังไม่เกิดขึ้น
“ผู้คนได้รับรู้ พวกเขาได้รับการบอกเล่าเกี่ยวกับอันตราย และบางคนเพิ่งตัดสินใจว่าพวกเขาไม่ต้องการจากไป” DeSantis กล่าวเมื่อวันศุกร์
โจ ซานตินี ผู้ช่วยแพทย์ที่เกษียณอายุแล้ว กล่าวว่า เขาจะไม่หนีออกจากบ้าน แม้ว่าจะมีคำสั่งอพยพที่ออกมาดีก่อนเกิดพายุก็ตาม เขาบอกว่าเขาเคยอาศัยอยู่ในพื้นที่ Fort Myers มาเกือบทั้งชีวิต และเขาไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนอีก
“ฉันติดอยู่กับคนอื่นแล้ว” เขากล่าว
น้ำไหลเข้ามาในบ้านของเขาตอนพลบค่ำวันพุธ และวันศุกร์ ยังคงมีน้ำสูงอยู่เหนือพื้นประมาณ 1 ฟุต ทำให้ซานตินีตกตะลึงเล็กน้อย “ผมไม่คิดว่ามันจะพุ่งขึ้นสูงอย่างที่เคย” เขากล่าว
ปัจจุบัน ลี เคาน์ตี้เป็นศูนย์กลางของความหายนะ โดยมีการทำลายล้างครั้งใหญ่ที่หาดฟอร์ตไมเออร์ส การล่มสลายของ Sanibel Causeway บางส่วน และย่านใกล้เคียงทั้งหมดกลายเป็นซากปรักหักพัง เนื่องจากท่อประปาขาด หน่วยงานสาธารณูปโภคของเทศมณฑลได้แนะนำให้ประชาชนต้มน้ำ
ประธานาธิบดีโจ ไบเดน กล่าวเมื่อวันศุกร์ว่า การทำลายล้างจากพายุนี้น่าจะเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ
“มันจะใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการสร้างใหม่” เขากล่าว